L’Anneau de Bronze

Il était une fois, dans un certain pays, un roi dont le palais était entouré d’un vaste jardin. Mais, bien que les jardiniers fussent nombreux et que le sol fût bon, ce jardin ne produisait ni fleurs ni fruits, pas même de l’herbe ou des arbres ombragés.

Le roi était désespéré à ce sujet, lorsqu’un vieil homme sage lui dit : « Vos jardiniers ne comprennent pas leur métier : mais que pouvez-vous attendre d’hommes dont les pères étaient cordonniers et charpentiers ? Comment auraient-ils appris à cultiver votre jardin ? »

« Vous avez tout à fait raison », s’écria le roi.

« Par conséquent », continua le vieil homme, « vous devriez faire venir un jardinier dont le père et le grand-père ont été jardiniers avant lui, et très vite votre jardin sera rempli d’herbe verte et de fleurs gaies, et vous apprécierez ses délicieux fruits. »

Alors le roi envoya des messagers dans chaque ville, village et hameau de ses domaines, pour chercher un jardinier dont les ancêtres avaient également été jardiniers, et au bout de quarante jours, un fut trouvé.

« Venez avec nous et soyez jardinier pour le roi », lui dirent-ils.

« Comment puis-je aller chez le roi », dit le jardinier, « un pauvre malheureux comme moi ? »

« Cela n’a pas d’importance », répondirent-ils. « Voici de nouveaux vêtements pour vous et votre famille. »

« Mais je dois de l’argent à plusieurs personnes. »

« Nous paierons vos dettes », dirent-ils.

Ainsi, le jardinier se laissa convaincre et partit avec les messagers, emmenant avec lui sa femme et son fils ; et le roi, ravi d’avoir trouvé un vrai jardinier, lui confia la charge de son jardin. L’homme ne trouva aucune difficulté à faire produire des fleurs et des fruits au jardin royal, et à la fin de l’année, le parc n’était plus le même endroit, et le roi combla son nouveau serviteur de cadeaux.

Le jardinier, comme vous l’avez déjà entendu, avait un fils, qui était un très beau jeune homme, avec des manières des plus agréables, et chaque jour il portait les meilleurs fruits du jardin au roi, et toutes les plus jolies fleurs à sa fille. Or, cette princesse était merveilleusement jolie et avait juste seize ans, et le roi commençait à penser qu’il était temps qu’elle se marie.

« Ma chère enfant », lui dit-il, « tu es en âge de prendre un mari, je pense donc à te marier avec le fils de mon premier ministre. »

« Père », répondit la princesse, « je ne me marierai jamais avec le fils du ministre. »

« Pourquoi pas ? » demanda le roi.

« Parce que j’aime le fils du jardinier », répondit la princesse.

En entendant cela, le roi fut d’abord très en colère, puis il pleura et soupira🔒, et déclara qu’un tel mari n’était pas digne de sa fille ; mais la jeune princesse ne se laissa pas détourner de sa résolution d’épouser le fils du jardinier.

Alors le roi consulta ses ministres. « Voici ce que vous devez faire », dirent-ils. « Pour vous débarrasser du jardinier, vous devez envoyer les deux prétendants dans un pays très éloigné, et celui qui reviendra le premier épousera votre fille. »

Le roi suivit ce conseil, et le fils du ministre reçut un splendide cheval et une bourse pleine de pièces d’or, tandis que le fils du jardinier n’avait qu’un vieux cheval boiteux et une bourse pleine de pièces de cuivre, et tout le monde pensait qu’il ne reviendrait jamais de son voyage.

La veille de leur départ, la princesse rencontra son amoureux et lui dit : « Sois courageux, et souviens-toi toujours que je t’aime. Prends cette bourse pleine de bijoux et fais-en le meilleur usage possible par amour pour moi, et reviens vite demander ma main. »

Les deux prétendants quittèrent la ville ensemble, mais le fils du ministre partit au galop sur son bon cheval, et très vite disparut de vue derrière les collines les plus lointaines. Il voyagea pendant quelques jours, et parvint bientôt à une fontaine à côté de laquelle une vieille femme en haillons était assise sur une pierre.

« Bonjour à vous, jeune voyageur », dit-elle.

Mais le fils du ministre ne répondit pas.

« Ayez pitié de moi, voyageur », dit-elle encore. « Je meurs de faim, comme vous pouvez le voir, et cela fait trois jours que je suis ici sans que personne ne me donne rien. »

« Laissez-moi tranquille, vieille sorcière », cria le jeune homme🔊 ; « je ne peux rien faire pour vous », et en disant cela, il continua son chemin.

Ce même soir, le fils du jardinier arriva à la fontaine sur son vieux cheval gris boiteux.

« Bonjour à vous, jeune voyageur », dit la mendiante.

« Bonjour, bonne femme », répondit-il.

« Jeune voyageur, ayez pitié de moi. »

« Prenez ma bourse, bonne femme », dit-il, « et montez derrière moi, car vos jambes ne doivent pas être très fortes. »

La vieille femme ne se fit pas prier deux fois, mais monta derrière lui, et c’est ainsi qu’ils atteignirent la ville principale d’un puissant royaume. Le fils du ministre fut logé dans une grande auberge, le fils du jardinier et la vieille femme descendirent à l’auberge pour mendiants.

Le lendemain, le fils du jardinier entendit un grand bruit dans la rue🔊, et les hérauts du roi🔒 passèrent, soufflant toutes sortes d’instruments, en criant : « Le roi, notre maître🔊, est vieux et infirme. Il donnera une grande récompense à celui qui le guérira et lui rendra la vigueur de sa jeunesse. »

Alors la vieille mendiante dit à son bienfaiteur : « Voici ce que vous devez faire pour obtenir la récompense que le roi promet. Sortez de la ville par la porte sud, et là vous trouverez trois petits chiens de couleurs différentes ; le premier sera blanc, le deuxième noir, le troisième rouge. Vous devez les tuer, puis les brûler séparément, et recueillir les cendres. Mettez les cendres de chaque chien dans un sac de sa couleur, puis allez devant la porte du palais et criez : ‘Un médecin célèbre est venu de Janina en Albanie. Lui seul peut guérir le roi et lui rendre la vigueur de sa jeunesse.’ Les médecins du roi diront : ‘C’est un imposteur, et non un homme savant,’ et ils feront toutes sortes de difficultés, mais vous les surmonterez toutes à la fin, et vous vous présenterez devant le roi malade. Vous devrez alors exiger autant de bois que trois mules peuvent en transporter, et un grand chaudron, et vous enfermer dans une pièce avec le sultan, et quand le chaudron bouillira, vous devrez l’y jeter, et l’y laisser jusqu’à ce que sa chair soit complètement séparée de ses os. Ensuite, disposez les os à leur place, et jetez sur eux les cendres des trois sacs. Le roi reviendra à la vie, et sera tel qu’il était quand il avait vingt ans. Pour votre récompense, vous devez demander l’anneau de bronze qui a le pouvoir de vous accorder tout ce que vous désirez. Allez, mon fils, et n’oubliez aucune de mes instructions. »

Le jeune homme suivit les instructions de la vieille mendiante. En sortant de la ville, il trouva les chiens blanc, rouge et noir, et les tua et les brûla, recueillant les cendres dans trois sacs. Puis il courut au palais et cria : « Un médecin célèbre vient d’arriver de Janina en Albanie. Lui seul peut guérir le roi et lui rendre la vigueur de sa jeunesse. »

Les médecins du roi se moquèrent d’abord du voyageur inconnu, mais le sultan ordonna que l’étranger soit admis. Ils apportèrent le chaudron et les charges de bois, et très vite le roi bouillait. Vers midi, le fils du jardinier disposa les os à leur place, et il avait à peine répandu les cendres sur eux que le vieux roi revint à la vie, se trouvant à nouveau jeune et vigoureux.

« Comment puis-je vous récompenser, mon bienfaiteur ? » cria-t-il. « Voulez-vous prendre la moitié de mes trésors ? »

« Non », dit le fils du jardinier.

« La main de ma fille ? »

« Non. »

« Prenez la moitié de mon royaume. »

« Non. Donnez-moi seulement l’anneau de bronze qui peut instantanément m’accorder tout ce que je souhaite. »

« Hélas ! » dit le roi, « je tiens beaucoup à cet anneau merveilleux ; néanmoins, vous l’aurez. » Et il le lui donna.

Le fils du jardinier retourna dire adieu à la vieille mendiante ; puis il dit à l’anneau de bronze : « Prépare un magnifique navire dans lequel je puisse continuer mon voyage. Que la coque soit en or fin, les mâts en argent, les voiles en brocart ; que l’équipage soit composé de douze jeunes hommes de noble apparence, habillés comme des rois. Saint Nich…”