La petite-fille de la sorcière
Dans une vallée verdoyante entre deux pentes de montagne se trouvait un petit village couronné par le Château d’Eppenhain, perché sur le flanc de la montagne, construit sur des dalles de roche saillantes.
Les vieilles maisons pittoresques du village avec leurs toits rouges en pente et leurs murs noirs à poutres noires formaient un joli tableau sous le soleil de mai alors que le Comte Karl d’Eppenhain chevauchait le chemin pavé, monté sur son étalon blanc orné de franges écarlates. Les lilas étaient en fleurs, l’air était doux de leur parfum, les cytises pendaient comme une “pluie d’or” entre les maisons et les cerisiers dans les petits jardins perdaient leurs fleurs comme de la neige.
À l’extrémité du village se trouvait une maison quelque peu plus grande que les chaumières des paysans, avec de nombreuses lucarnes et angles. Cette maison était entourée de tous côtés par une épaisse haie de ronces. Le Comte savait qu’elle avait appartenu à une vieille femme que l’on disait être une sorcière. Là vivait seule la vieille dame, à l’exception de ses sept chats, de ses sept corbeaux, de ses volailles – célèbres pour la taille remarquable des œufs – et de sa petite-fille, Babette.
Le Comte avait entendu dire que la vieille femme était morte ; car il y avait eu un grand remue-ménage à propos de son enterrement. Les villageois avaient dit qu’étant une sorcière notoire, elle ne devait pas être enterrée en terre consacrée ; mais comme la vieille dame avait laissé de l’argent à l’église, sa pierre tombale avait été érigée dans le petit cimetière. Les garçons du village prétendaient l’avoir vue chevaucher un balai au-dessus du clocher de l’église ; mais le Comte ne croyait pas de telles histoires. Il se demandait ce qu’était devenue l’enfant ; elle était la plus jolie, aussi bien que la plus espiègle et mal élevée de tout le village.
Alors que le Comte s’approchait de la maison, il entendit des voix crier et gronder. Puis il vit une étrange scène de chasse. Les chasseurs n’étaient pas des hommes, mais des femmes munies de bâtons et de balais, et la créature poursuivie n’était ni un lièvre ni un renard, mais juste une petite fille.
Oui, c’était la petite Babette, la petite-fille de la sorcière. Elle menait les grosses femmes paysannes en une belle danse. Elles n’étaient pas du tout habituées à courir et devaient s’arrêter toutes les quelques minutes pour haleter ; puis Babette dansait juste devant elles, faisait des grimaces, et (oh, honte !) tirait la langue. Ses cheveux flottaient sur sa tête dans la brise fraîche, la faisant ressembler à une grande fleur aux pétales bouclés. Parfois elle s’arrêtait et secouait son petit poing à ses poursuivantes ; puis elle s’envolait à nouveau. Elle connaissait tous les recoins du jardin, et cela jouait en sa faveur.
Le Comte fit une pause, rit, puis souffla dans sa corne.
Tout le monde s’arrêta instantanément comme s’ils étaient figés dans le temps.
« Hé ! Ho ! Venez ici, bonnes gens ! » cria-t-il.
Les femmes vinrent aussitôt, s’essuyant le visage rougi par l’effort avec le coin de leurs tabliers, haletantes comme autant de phoques grassouillettes. Babette se tint à une distance sûre, mais assez près pour entendre tout ce qui se disait.
« S’il vous plaît, monsieur », dit l’une des femmes en faisant une révérence, « comme Votre Seigneurie le sait, la grand-mère de l’enfant est morte et enterrée. Depuis quatre jours, l’enfant vit ici toute seule, sans manger ni boire ; elle va mourir de faim. (Ici Babette rit.) Elle se cache dans les buissons comme la chatte sauvage qu’elle est ! »
« Babette, petite Babette, viens ici, mon enfant », appela-t-il, interrompant le récit de la vieille femme.
Elle vint immédiatement obéissant à son doux commandement. Elle lui jeta un regard de ses profonds yeux marron, relevant ses longs cils noirs, et son cœur fut immédiatement conquis. Il aimait beaucoup les enfants, mais il n’en avait pas. Voilà une belle enfant qui semblait faite pour lui. Aucune des femmes présentes ne voulait réellement la garder ; elles la craignaient, ainsi que le pouvoir supposé de sa grand-mère décédée.
Pendant ce temps, l’enfant resta près du Comte et commença à caresser sa fine manche brodée ; finalement, elle glissa sa petite main dans la sienne. Cela régla la question.
Eh bien, nous devons voir ce qui peut être fait pour l’enfant. En attendant, je vais la prendre avec moi au Château. Il semble qu’elle vous a tous bien fatigués », fit-il malicieusement à la femme la plus rouge et la plus robuste.
« Une crapule du diable, je la nomme ! », marmonna-t-elle en retour, entre ses dents.
« Chut », s’indigna Son Altesse, « elle ressemble plus à un petit ange », et en effet, face à ses douces paroles, son petit visage était devenu très doux.
Alors qu’il remontait sur son cheval et soulevait Babette pour la placer devant lui, elle se mit à pleurer amèrement.
« Pourquoi, petite, qu’est-ce qui ne va pas ? dit-il. Est-ce que tu as peur ? »
« No-o-o-o-o-o », dit Babette, « mais je ne veux pas partir de ma beau-teu-le ma-ai-son ! »
« Tu auras une maison bien plus belle, et tout ce que tu voudras, sera à toi », dit-il. « Pourquoi, tu aurais risqué de mourir de faim là-bas toute seule, pauvre petite ! »
« Oh non !, dit Babette, car Lucky – c’est ma poule préférée, tu sais – a toujours pondu les plus gros œufs pour moi ; alors je fais un petit trou et je les suce. (Elle secoua sa tête bouclée.) Ensuite, je n’ai jamais ni faim ni soif. Oh, qui nourrira Lucky, et tous les petits poussins ; et mes chats ? », continua-t-elle, et se remit à pleurer.
On entendit un grattement et des miaulements à la fenêtre. Babette se précipita pour l’ouvrir et entraient – qu’est-ce que vous pensez ? – sept chats avec leurs queues en l’air se frottant confortablement contre la vitre.
“O mon cher Fotchen, cher Pattes d’Argent, comme je suis contente de vous voir!”, s’exclama Babette, et elle les embrassa tous.
“Quoi encore?”, dit la pauvre Comtesse en levant les mains dans l’horreur.
En quelques minutes, il y eut un toc toc à la fenêtre, répété sept fois. Ce furent les corbeaux. Cependant, ils n’osèrent pas entrer dans la pièce ; ils avaient peur du gros fusil qui se tenait dans le coin. Ils s’envolèrent directement dans un grand sapin, et là, ils jacassaient comme d’habitude, cachés par les branches sombres.
Le spectacle le plus drôle de tous fut l’arrivée de la basse-cour. Les coqs marchaient en tête avec un air d’importance et d’autorité ; les poussins se tenaient sur le dos de leurs mères ; toute la procession péniblement monta la colline jusqu’au Château et entra par la porte de la cour. Les serviteurs les regardaient avec étonnement ; eux aussi dirent : “Et maintenant ?” Cependant, personne ne se plaignait, pas même la Comtesse lorsqu’elle en fut informée ; car de telles mets étaient bienvenus. Les poules de l’ancienne sorcière étaient renommées pour la taille de leurs œufs ; ils avaient souvent été achetés pour être utilisés au Château.
Il était sept heures.
“Il est grand temps que les petites filles prennent leur dîner et aillent au lit,” dit sa Seigneurie, et la bonne fut appelée, et emmena Babette une fois de plus.
Un joli landau en bois peint en blanc et or se tenait dans la pièce où Babette devait dormir. Il était toujours appelé la nursery ; car le Comte et sa sœur avaient dormi là quand ils étaient enfants.
La nourrice la persuada de laisser cinq des chats dormir dehors dans la grange ; mais elle supplia tellement pour que Fotchen et Pattes d’Argent soient laissés, que la nourrice envoya chercher une botte de foin, et les deux minets dormirent dans un coin de la pièce pour qu’elle ne se sente pas seule.
Babette sortit de son lit à six heures du matin le lendemain. Elle se vêtit en hâte ; elle était tellement impatiente de voir son nouvel environnement. Elle avait l’impression de vivre un rêve merveilleux, ou comme l’un des contes de fées que sa vieille grand-mère lui avait si souvent racontés.
Hier, la petite Babette, pour qui personne ne se souciait et que tout le monde méprisait ; aujourd’hui, la propre fille du Comte. Elle essayerait d’être si bonne, jamais plus méchante. Elle se coiffa un peu avec ses doigts ; elle ne pensait pas que laver était nécessaire. Ensuite, elle descendit le grand escalier en chêne suivie de ses deux chats. Lorsque les jeunes serviteurs la virent, ils commencèrent à la taquiner impitoyablement et à tirer les queues des chats.
Alors Babette se mit en colère. “Laissez mes chats tranquilles, voulez-vous ?” dit-elle. Elle tapa du pied, fit des grimaces et prononça des gros mots. Finalement, elle échappa à ses persécuteurs dans le jardin. Là, elle était seule. Elle s’assit et pleura de rage et de chagrin. Elle avait voulu être si gentille ; mais c’était très difficile quand les gens étaient si horribles !
Cependant, elle entendit un cocorico du poulailler, et s’y précipita. Elle fut accueillie par un chœur de voix mélodieuses. Elles criaient tellement qu’elles réveillèrent Lady de sa douce léthargie matinale. Lucky avait pondu un énorme œuf. Elle le roula fièrement aux pieds de sa jeune maîtresse, qui commença aussitôt à en sucer le contenu. Les corbeaux descendirent pour la saluer, et elle caressa leurs plumages brillants.
Les cinq chats étaient toujours enfermés à clé et miaulaient amèrement. Heureusement, Babette rencontra l’un des jardiniers qui ouvrit la porte de la grange et libéra les captifs. Ils la suivirent dans la grande cuisine avec les casseroles en cuivre étincelant, ronronnant et se frottant contre ses jambes. Babette m’enjôla le cuisinier jusqu’à ce qu’il lui donne sept assiettes de lait ; alors ce fut un grand soin des lèvres.
Quand la nourrice se réveilla comme d’habitude à sept heures, elle eut peur de constater que sa petite protégée avait disparu. “Quel enfant à surveiller dans ma vieillesse !”, gémit-elle. “Pourtant, elle tient si bien le coup ! Comme elle était belle enroulée dans le vieux berceau. Elle découvrit rapidement ce que Babette avait fait auprès des serviteurs ; donc l’enfant fut saisie, lavée et brossée à nouveau, et mise dans une robe raide avec des volants blancs.
Notre petite fille sauvage avait une mine bien sage et respectable quand elle descendit après le petit déjeuner pour voir Monsieur et Madame dans la salle à manger. Elle s’assit sur le grand canapé à haut dossier, joua avec les têtes de lions sculptées et n’eut jamais un mot à dire pour elle-même jusqu’à ce que le Comte produisit une poupée qu’il avait dénichée parmi des trésors anciens. Elle était jaune à cause de l’âge ; mais sa robe était en satin, et elle avait des petits souliers dorés. Pour Babette, qui n’avait jamais eu de poupée à elle, elle semblait vraiment très belle. “Est-ce vraiment pour moi ?” demanda-t-elle dans un ton d’extase.
Elle était parfaitement sage toute la matinée, jouant avec elle, lui lavant le visage, l’habillant et la déshabillant, et la mettant au lit comme les petites filles aiment le faire.
Au dîner, elle choqua la compagnie polie en mettant de la nourriture dans sa bouche avec ses doigts ; elle ne savait pas utiliser les fourchettes et les cuillères. Elle fut alors envoyée dîner avec les serviteurs qui se moquèrent d’elle à nouveau, jusqu’à ce qu’elle entre dans une colère et déclara en larmes qu’elle s’enfuirait. Alors ils furent effrayés que Monsieur entende le bruit, et la calmèrent jusqu’à ce qu’elle se calme. Ils ne voulaient pas être méchants ; ils étaient seulement stupides, et pensaient que ses caprices étaient amusants.
Eh bien, les jours passèrent et Babette devint plus douce et plus docile, abandonnant bon nombre de ses manières sauvages. Elle ne voyait que peu la Comtesse, mais elle apprit à admirer la dame silencieuse et grave, et à désirer un peu de réconfort à son affection. Monseigneur était le meilleur ami et protecteur de Babette dans tous ses troubles d’enfant. Tout le monde disait qu’il était complètement épris de l’enfant. Il jouait au ballon avec elle dans le jardin, “peu importe sa dignité chevaleresque”, comme le remarqua sa femme.
Babette connaissait tous les animaux du Château et régnait sur eux comme une petite reine.
Elle allait vers les orgueilleux paons et leur disait impérieusement : “Étalez vos queues, ou je vous donnerai une claque sur la tête ! ” et ils lui obéissaient docilement.
Elle avait un crapaud de compagnie dans l’étang, et un jour, quand le jardinier la grondait pour avoir cassé quelques-uns de ses magnifiques lys, elle le lui glissa dans le cou, pour son horreur et son dégoût ! Pour cela, elle fut fouettée et mise au lit.